“国际旅游岛”的概念就是要把我国确定的旅游业对外开放和制度创新方面的重大举措放在海南先行先试，以旅游开发为核心，推进综合配套改革。海南省旅游局局长张琦认为，建设国际旅游岛是海南新一轮对外开放和开创海南体制、机制、环境新优势的重要标志，对以发展旅游业为龙头的服务业乃至海南经济社会的发展具有重要意义。

　　海南省委书记卫留成在海南第五次党代会上所作的报告中指出，旅游业是海南最具特色、最具潜力和竞争力的产业，发展以旅游为龙头的现代服务业，是实现海南长远发展、可持续发展的必然选择。

　　2007年4月，海南省政府向国务院请示设立海南国际旅游岛综合试验区。2008年3月5日，国务院原则同意海南进一步发挥经济特区优势，在旅游业对外开放和体制机制改革等方面积极探索，先行试验；批准在海口、三亚、琼海、万宁四市各开办一家市内免税店。

　　根据《海南国际旅游岛建设行动计划》，海南旅游业将全面与国际接轨。在用足、用好落地签证政策的同时，将进一步落实好免签证政策，为境外游客来海南创造更加便利的出入境条件。对来海南的国内游客，争取授权海南办理出入境手续，使其旅程延伸至东盟国家。

　　加快开辟旅游客源地、潜在客源地国际航线，巩固、增加海南至日本、韩国、俄罗斯等国的航线、航班，争取开通海南至美国、北欧航线；境外的航空公司经营海南的国际航线除延伸到内地开放城市以外，争取延伸到香港、澳门。

　　按照国际旅游岛的标准，加快海南旅游要素的国际化改造。巩固港、澳、台旅游市场，进一步扩大日本、韩国、东南亚各国以及俄罗斯市场，逐步拓展欧洲、澳洲市场。“十一五”期间完成博鳌机场的建设。同时将引进境外知名旅行社和酒店管理集团，高标准建设一批精品度假区。另外，鼓励境外著名旅游、人才培训机构进入，且5年内允许一定数额的小额外币自由兑换。