贝币由海贝壳打磨穿孔而成。它带有乳白色的光泽，大小轻重基本接近，用绳琐穿系后成为古代一种理想的装饰品。在当时生产条件十分落后的情况下，海贝的采集及运输都十分困难，所以在夏、商时期的中原地区，海贝是较罕见的，常常被君主作为赏赐、馈赠之用，变成了财富的象征。形成了我国最早、最原始的货币。贝币的种类不一，以齿币最为通行。《说文·贝部》：“古者货贝而宝龟，周而有泉，至秦废贝行钱。“1976年河南安阳在发掘商代妇好墓时，在墓主周围发现了17个惨遭杀害的殉葬奴隶，还有多达近7000枚的海贝壳。可见贝在当时已和奴隶一样，都是奴隶主财富的体现。
　　甲骨文里的“贝”字相当忠实地反映了一颗小型玛瑙贝，在中国文字中，凡是与财富、价值、交易有关的汉字几乎都带有“贝”字旁，如财、贵、贱、贸、货、贷、贫、贪、赏、赐、贿等。这充分说明，我国在创造和使用文字之时，贝已经是货币了。当时，两颗玛瑙贝用绳串起来意为“贯”，在古老的文献里“一贯”就是穿在一起的一千个钱币。在商代钱币的基本单位是由两串各有十个或二十个玛瑙贝组成的，贝币的讲师单位是“朋”。《本草纲目介部贝子》：“古者货贝为宝龟，用为交易，以二为朋”。
　　海贝作为华夏先民最早使用的货币目前已得到钱币学界的公认。学名称之为“贝币”，也称为自然物货币。由于海贝产地遥远，因此真正的海贝供不应求。随着经济的发展和生产力的进步，我们的祖先开始寻找各种代用品来代替海贝，于是便出现了各种人工仿贝，如用蚌壳磨制的蚌贝、石制贝、兽骨贝、陶制贝、玉制贝等，直至人类进入青铜器时代产生的青铜贝、银贝、鎏金贝和包金贝，这些均称为制造物货币，又称仿贝。以金属制作成海贝形状的货币是我国也是世界上最早的金属铸币。其制作期是西周中期距今约3000多年。它们的前身就是坚固美丽、小巧玲珑的贝币。